Изначально засечные линии применялись на Руси еще в 16–17 веках против степных кочевников и других внешних врагов. В те времена оборонительные сооружения опирались на естественные природные препятствия: водные, рельефные, лесные. К этим эффективным методам сдерживания врага, особенно, моторизованной вражеской техники вернулись в годы Великой Отечественной войны. Лес снова пришел на помощь людям. Засечные полосы стали частью укреплённых линий обороны вокруг населенных пунктов. Деревья валили в ряд, направляя разветвлённые кроны в сторону противника. Такую мощную преграду тяжело обойти даже пехоте, а танкам, мотоциклам и машинам – невозможно. Гитлеровцам приходилось искать обходные пути при столкновении с засечными рубежами. Часто поиск приводил фашистов в болота, где техника неизменно вязла или тонула. Выигранное таким образом время позволяло Красной армии и партизанам сдерживать наступление вермахта. Подтягивались свежие силы и укреплялись оборонительные сооружения. В критических ситуациях осенью 1941 года засечные полосы спасали города от молниеносного захвата. Они значительно ограничивали манёвр противника – немцам приходилось атаковать по узким коридорам, где их ждали засады и усиленный огонь артиллерии. В летописях Великой Отечественной войны отмечены успешные примеры применения засечных полос. Под Брянском, например, в 1941 году засеки помогли окружённым советским частям прорваться к своим, в битве за Смоленск замедлили продвижение мощной танковой группы, а в обороне Ленинграда использовались на Карельском перешейке.
