Мощными бомбардировками советских аэродромов в первые дни войны было уничтожено множество самолетов. Выход из сложившейся ситуации командование нашло в кратчайшие сроки, чтобы окончательно не потерять «небо». Началось переоборудование гражданских самолётов в боевые, и эта участь коснулась, в том числе, учебного самолета У-2.
Созданный еще до войны гениальным конструктором Николаем Поликарповым, этот лёгкий биплан стал настоящей «летающей партой» для десятков тысяч лётчиков. С началом войны его использовали как связной и санитарный самолёт, но вскоре решили переоборудовать в ночной бомбардировщик. Идея была проста: в дневное время «небесный тихоход» не имеет почти никаких шансов провести успешный вылет, а вот ночью он способен подлетать незаметно и, тем самым, сбрасывать бомбы внезапно.
Главный плюс самолёта заключался в том, что он состоял из фанеры, ткани и дерева, собирать его могли практически в любом помещении простые рабочие без высокой квалификации. Это позволило создать тысячи таких боевых машин быстро и относительно дёшево.
Из модифицированного для боевых целей У-2 было сформировано сразу несколько лётных подразделений. Особо прославился 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиаполк, который полностью состоял из лётчиков-женщин. За время войны они сбросили на противника почти 3 миллиона бомб и провели в воздухе полных 1190 суток.
Ночные налёты очень раздражали фашистов: приглушённый шум мотора, который шёл непонятно откуда, неуловимость У-2, а также информация о том, что удары с воздуха наносят женщины, дополнительно вносило панику и деморализацию во вражескую армию. В 1944 году, после смерти Николая Поликарпова после тяжелой болезни, самолёт был переименован в ПО-2.
