В самый кризисный момент первого года войны, когда битва за Москву вступила в решающую стадию «отступать некуда», самой серьезной проблемой советских войск был недостаток техники для стремительного наступления. А необходимо было заставать фашистов врасплох. Помогла сама природа, русская зима, в 1941 году – особенно морозная и многоснежная. Глубокий снег и низкие температуры очень мешали атакующей стороне – как танковой и моторизованной её части, так и живой силе противника. Советское командование, в свою очередь, решило воспользоваться отрядами лыжников, спортсменов-профессионалов. Безусловно, они не могли сравниться с танками, но обладали той маневренностью, тихим подходом с тыла и эффектом неожиданности, которые могли сильно помочь в контрнаступлении. Лыжи изготавливали на Урале и в Сибири, но основным поставщиком для военных нужд стал Сортавальский мебельно-лыжный комбинат. Дело в том, что Карелия и лыжи – неотделимы. Искусство их изготовления насчитывает в этих краях примерно 5000 лет – именно в те времена на берегу Онежского озера были сделаны знаменитые петроглифы, где видны силуэты людей на лыжах. Советские военачальники сделали ставку на это направление, и оно оправдало себя сполна. Лыжные батальоны стали незаменимы: сугробы им нипочём, а по скорости и дальности передвижения лыжники на войне сравнимы с лёгкой кавалерией. В годы войны развернулась целая кампания по призыву в лыжные батальоны. Плакаты того времени гласили: «Все на лыжи! Оттачивайте технику, закаляйте характер, уничтожайте фашистских агрессоров!». Главными качествами бойца-лыжника, помимо умения технично бегать на лыжах, была ориентировка на местности и выносливость в полевых условиях. За внезапные атаки в самых уязвимых местах, эффект неожиданности и смелые диверсии в тылу врага фашисты прозвали лыжные батальоны Красной армии «Белая смерть» или «Снежные призраки».
